Đội nghi trượng màu vàng sáng rẽ bóng liễu bước ra, thánh hoàng thân khoác cổn long bào mười hai chương văn.

Bước đi trầm ổn, dẫn đầu phía trước.

Ngài tuổi đã gần bảy mươi, hai bên thái dương nhuốm màu sương trắng, dáng vẻ có phần già nua, ngọc thụ đái bên hông khẽ lay động.

Hoàng hậu theo sát phía sau, tua rua ngọc trai trên phượng bào khẽ đung đưa theo từng nhịp bước, nhưng khi đứng bên cạnh thánh hoàng lại thu liễm toàn bộ hào quang sắc sảo.

"Chư khanh bình thân."

Giọng thánh hoàng không lớn, nhưng lại mang sức mạnh thấu suốt lòng người.

Bách quan đồng thanh ứng hòa, lúc đứng dậy động tác đều tăm tắp, vậy mà chẳng phát ra nửa điểm tạp âm.

Lúc này, Trần Hạo mới thực sự cảm nhận được sức nặng của hai chữ "uy nghi".

Thánh hoàng quét mắt nhìn quần thần, nâng hùng hoàng tửu trản trước mặt lên khẽ nhấp một ngụm, rồi mới chậm rãi mở lời.

"Hôm nay Đoan Ngọ, cắm ngải cứu uống rượu hùng hoàng, gói bánh ú buộc chỉ ngũ sắc, thảy đều là quy củ tổ tông truyền lại."

Ngài ngừng một lát, ánh mắt hướng về chiếc long chu bên ngoài thủy tạ.

Đó là món đồ trang trí do Công Bộ đặc biệt chế tác cho yến tiệc, hình nhân trên thuyền sống động như thật, đang ra sức khua mái chèo.

"Người đời thường nói, tết Đoan Ngọ là để tưởng nhớ Khuất tử, xót thương cho lòng trung liệt, kính trọng sự xích thành của ông."

"Trẫm lại nghĩ, tập tục này nên là một lời cảnh tỉnh. Cảnh tỉnh chúng ta phải học cái trung của tiên hiền, noi cái dũng của tiên hiền, vì nước vì dân, có vậy mới không phụ bộ y quan này, không phụ vạn lý giang sơn này."

Quần thần đồng thanh phụ họa: "Bệ hạ thánh minh!"

Thánh hoàng khẽ gật đầu, đầu ngón tay miết nhẹ dọc vành chén, ngữ khí đột ngột trầm xuống.

"Chỉ là những năm gần đây, mọi chuyện lại chẳng như ý nguyện, có vài kẻ nhảy nhót hơi quá đà rồi."

Ánh mắt ngài lướt qua các bàn tiệc, rõ ràng không chỉ đích danh ai, nhưng lại khiến mỗi người đều có cảm giác ánh mắt kia đang ghim chặt lấy mình.

"Có kẻ hưởng bổng lộc triều đình, lại chẳng an phận thủ thường. Có kẻ mang danh nghĩa nam nhi, lại âm thầm cấu kết ngoại địch. Trẫm nhật lý vạn cơ, vốn chẳng muốn bận tâm vì mấy chuyện vặt vãnh này."

"Nhưng cứ luôn có kẻ thích động tà tâm ngay dưới mí mắt trẫm, quấy nhiễu triều đình không được ngày nào yên ổn."

Lời còn chưa dứt, giữa bữa tiệc đã có quan viên sắc mặt trắng bệch.

"Bệ hạ bớt giận!"

Chẳng rõ là ai đã quỳ xuống trước.

Ngay sau đó, một loạt tiếng sột soạt vang lên, mãn triều văn võ đồng loạt quỳ rạp xuống đất, trán tỳ sát nền gạch xanh lạnh lẽo, đến thở mạnh cũng chẳng dám.

"Thần đẳng hoảng sợ! Tội của thần đẳng lại khiến thánh hoàng phải nhọc lòng suy nghĩ, thần đẳng đáng chết."

Trần Hạo cũng vội quỳ xuống theo, dư quang khóe mắt liếc thấy tả tướng, hữu tướng cùng chưởng ấn thái giám đang đứng ở hàng đầu tiên, trong lòng chợt bừng tỉnh.

Lời này của thánh hoàng, ngoài mặt là nói chung chung, thực chất e rằng đã nhắm sẵn đối tượng để gõ đầu cảnh cáo.

Yến tiệc Đoan Ngọ này nào có đơn thuần là đón lễ tết.

Rõ ràng là mượn cớ ngày lễ để dằn mặt một số kẻ.

Thánh hoàng nhìn quần thần đang quỳ rạp dưới đất, trên mặt không chút biểu cảm, nhưng giọng nói lại mang theo uy áp nặng nề.

"Trẫm đang nói ai, kẻ đó trong lòng tự biết là được. Hôm nay là ngày vui, trẫm không muốn động nộ."

"Chỉ là sau này, kẻ nào còn dám làm ra những chuyện trái với hoàng ân, kết đảng doanh tư, thì chớ trách trẫm không niệm tình xưa mà tiễn bọn hắn đi gặp Khuất tử, hỏi thử tiên hiền xem nên trị tội thế nào!"

"Thần đẳng không dám!"

Giọng nói của quần thần run rẩy, tiếng dập đầu càng thêm vang vọng.

Trần Hạo phủ phục trên mặt đất, trong lòng chợt dâng lên một luồng khí lạnh.

Đây chính là đế vương tâm thuật, trước dùng tiên hiền đại nghĩa để lôi kéo lòng người, sau lại dùng lời lẽ sấm sét để răn đe tiêu tiểu.Một nhu một cương, đã nắm chặt lấy tâm tư của văn võ bá quan cả triều.

Hắn rốt cuộc cũng hiểu, vì sao vị lão hoàng đế này lại có thể ngồi vững trên ngai vàng suốt mấy chục năm qua.

Bề ngoài ngài có vẻ đã già nua lẩm cẩm, nhưng trong mắt tuyệt đối không dung túng cho bất kỳ hạt cát nào.

Thánh hoàng xua tay: "Đứng lên cả đi, yến tiệc ngày lễ, không cần phải câu nệ như thế."

Hôm nay quân thần cùng chung vui.

Dứt lời, mỹ tửu giai hào lập tức được dâng lên.

Giữa yến tiệc, mọi người bắt đầu chơi trò "truyền mật tông phú thi".

Một chiếc mật tông quấn kim ti được truyền tay nhau trong tiếng trống, khi tiếng trống dứt, người cầm mật tông phải tức cảnh ngâm thơ.

Đến lượt hộ bộ thượng thư, ông ta vuốt râu ngâm nga:

"Nhất tước hùng hoàng thù thánh chủ, đan tâm trường hướng nhật biên minh."

Câu thơ vừa dứt, cả sảnh đường lập tức vang lên tiếng vỗ tay khen ngợi không ngớt.

Thánh hoàng vỗ tay cười lớn: "Câu này của ái khanh, đáng được ghi vào hàn lâm viện niên phổ!"

Đến lượt trấn bắc tướng quân, gã võ phu này nghẹn đến mức đỏ bừng cả mặt, cuối cùng gầm lên một câu:

"Bệ hạ uống rượu như mãnh hổ, mạt tướng vừa bội phục lại vừa kính phục!"

Câu nói thô lỗ khiến mọi người được một phen cười ồ lên.

Thánh hoàng cũng không hề tức giận, ngược lại còn ban cho gã một vò ngự tửu.

Màn đêm dần buông, bên ngoài đại điện bỗng nhiên bùng lên pháo hoa rợp trời.

Bầu trời đêm nở rộ bốn chữ lớn "sơn hà vĩnh cố" rực rỡ như cây lửa hoa bạc, chiếu rọi cả hoàng cung sáng rực như ban ngày.

Quần thần quỳ lạy, sơn hô vạn tuế.

......

Cùng lúc đó.

Tại một ngôi thổ địa miếu đổ nát nằm ngay dưới chân hoàng thành kinh đô.

Ánh nến bị gió lùa thổi lay lắt lúc mờ lúc tỏ, hắt lên luồng sát khí ngập tràn khắp miếu.

"A Di Đà Phật."

Thủ tọa giới luật viện Đại Lâm tự - Huyền Bi đại sư chắp hai tay trước ngực, chín vết sẹo giới luật trên trán hắt lên sắc đỏ sậm dưới ánh nến.

Người này được giang hồ xưng tụng là "thiết thân la hán", từng dùng thiết thân công ngạnh kháng cú húc của ba mươi con voi rừng đang điên cuồng lao tới mà không hề xây xát mảy may.

Xếp thứ bảy trên địa bảng.

Lúc này.

Những ngón tay gầy guộc của ông chậm rãi vê tràng hạt, mỗi một hạt đều được vuốt ve đến mức nhẵn thính, ôn nhuận như ngọc.

"Đại thọ bảy mươi của Tuyên Đức đế đã cận kề, đây chính là lúc khí vận của yêu nghiệt hưng thịnh nhất."

"Thiết thân la hán nói vậy là sai rồi."

Thanh Vi đạo trưởng của phái Võ Đang vung nhẹ phất trần, những sợi tơ bạc bay lượn trắng xóa như tuyết.

"Tuyên Đức đế cái gì? Chẳng qua cũng chỉ là một tên khôi lỗi do yêm đảng dựng lên, mang danh giết huynh soán vị mà thôi!"

"Giang Nam thủy tai, xác chết đói la liệt ngàn dặm, hắn lại dám biển thủ ngân lượng cứu trợ để xây dựng Thông Thiên Các;"

"Thiết kỵ của dị tộc Cự Nhung phương bắc đạp phá Nhạn Môn quan, cờ sói đã cắm rợp trời ở ba thành biên cảnh. Hắn thì hay rồi, thẳng tay cắt giảm ba phần quân lương chỉ để tu sửa cái hoàng lăng quái quỷ kia!"

"Nói rất hay!"

Thiếu chủ Thương Tuyệt Thần Cung - Mặc Vô Thương đột ngột đập bàn đứng phắt dậy, ngọc bội bên hông va vào nhau phát ra tiếng kêu thanh thúy.

"Phụ thân ta năm xưa chính là bị lũ ưng khuyển Đông Xưởng gán cho tội danh 'mưu nghịch' rồi bắt giết, lột da nhồi cỏ, treo thây trên cổng thành suốt ba ngày!"

"Đại điển Đoan Ngọ lần này, ta nhất định phải lấy máu tươi nơi đầu tim của tên cẩu hoàng đế kia để tế điện vong hồn tiên phụ!"

Từ trong góc tối chợt vang lên tiếng xích sắt va vào nhau loảng xoảng, một lão giả cụt một tay, tóc tai bù xù chậm rãi ngẩng đầu lên.

Hốc mắt trái của lão rỗng tuếch, nhưng con mắt phải lại sáng rực lên một cách đáng sợ.

Người này chính là dị nhân "Tàn Tinh Tử", nghe đồn có thể nhìn tinh tượng để bói toán sinh tử, năm xưa vì tính ra chính xác ngày tiên đế băng hà mà bị khoét đi một mắt.

"Lão hủ nghiên cứu tinh tượng suốt bốn mươi năm, ba ngày trước, bên cạnh tử vi tinh bỗng xuất hiện huyết sắc tuệ tinh, phần đuôi chổi quét ngang qua đế tọa."

"Đây chính là thiên tượng thí quân ngàn năm khó gặp! Thiên đạo rõ ràng, kẻ này tất vong!"

Mọi người nghe vậy, trong ánh mắt đều lóe lên tia tàn nhẫn sắc lạnh.

Thanh Vi đạo trưởng từ trong ngực lấy ra một cuộn lụa đã ngả màu ố vàng, chậm rãi mở ra. Trên mặt lụa, tấm đồ bố phòng cung thành được phác họa bằng chu sa đỏ chót thình lình hiện ra ngay trước mắt.“Hôm nay là tết Đoan Ngọ, trong cung thiết yến quần thần, ắt sẽ lơ là phòng bị.”

“Đây là sơ đồ bố phòng do nội gián bí mật tuồn ra. Đúng giờ Tuất ba khắc, viên tướng trấn thủ Chu Tước môn sẽ để chúng ta lẻn vào qua đường mật đạo.”

“Vẫn chưa đủ.”

“Hoàng cung đại nội tàng long ngọa hổ, Đông Xưởng có ‘Thiên Diện Hồ’ Tô Vô Thường, tên đó là cao thủ dịch dung xếp hạng hai mươi ba trên địa bảng.”

“Chỉ huy sứ cẩm y vệ Thẩm Vô Phong lại càng đáng gờm hơn. Hắn chính là ‘Tác Hồn Diêm La’ xếp thứ hai trên hung bảng, cai quản hình ngục hai mươi năm, chưa từng có kẻ nào sống sót bước ra.”

......

Lúc này, Huyền Bi đại sư mỉm cười, rút từ trong tay áo ra một chiếc tráp ngọc.

“Chư vị có biết đây là thứ gì không? Chính là ‘Ngũ Sắc Tán Thọ Hương’ bí truyền của Đường Môn.”

“Thứ này không làm hại người thường, mà chuyên khắc chế những lão giả trên sáu mươi tuổi. Kẻ nào ngày thường càng dùng nhiều thuốc bổ, độc tính phát tác sẽ càng mạnh.”

“Trong vòng ba trượng khi hương này tỏa ra, mặc cho là thần hay quỷ, chỉ cần hít phải đều sẽ ngũ tạng nát bét, thọ nguyên giảm mạnh.”